Lakbay-Sanaysay ni John Mhar Titular

Antok ang mga mata, nasisilaw sa malambot na istraktura ng ‘oil pastel’. Ang katahimikan na pumapalibot ay tiyak na nakabibingi sa ilang sandali. Iyon ang mga bagay na talagang kailangan ko sa mga panahong iyon. Ang katahimikan ay perpekto para sa aking pagsasanay. Bigla akong napahikab at kumuha ng tasa sa mesa. Pinunit ang sachet at hinayaang mapunan ang labi ng tasa ng mainit na tubig. Ang aroma ng tsokolate ay agad na gumising sa aking pandama. Pagkatapos ng maingat na pag-inom ay muli akong bumalik sa aking ginagawa.

Iyon ang aking pang-araw-araw na gawain. Ginugol ko ang aking oras sa pagguhit at naglalaan ng tatlo hanggang apat na oras sa bawat araw para sa isang pambansang patimpalak. Sa kasamaang palad, hindi ako nakarating sa aking hinahangad na patutunguhan—ang pambansang tagumpay—ngunit nagpapasalamat pa rin ako sa mabuting langit para sa lahat ng mga karanasan na mistulang mga aral sa buhay na yumayakap sa akin bilang isang nilalang. Sa patimpalak na aking sinalihan ay sino ang mag-aakala na kahit hindi ko man nakamit ang gantimpala ay panalo pa rin ako? Sino ang nakakaalam na iba pala ang oportunidad na nakalaan para sa akin? Sino ang nakapag-isip na sa ganitong paraan ay mabibigyan ako ng isang karanasang makapaglakbay sa isang paraisong nasa pangarap nalang ng iba? Baguio City.

---

ANG PAGDATING

Kung ang mga ‘concentrated aircon’ ng bus ay sapat na nagbibigay ng lamig upang mapayakap kami sa aming mga sarili, ang temperatura na sumalubong sa amin paglabas mula sa mismong bus ay higit na mababa pa ng isang linya. Ang patuloy na pag-ihip ng malamig na hangin ay tulad ng banayad ng mga daliri na nagpapalambing sa aking balat. Ang araw sa itaas ng bughaw na kalangitan ang bumalot sa buong lungsod sa isang malambot at maligamgam na dilaw. Ang ilaw ng umaga ay nagbigay-daan sa magagandang tanawin na pumigil bigla sa aking hininga, sabay tanaw sa makukulay na mga bahay na may maraming palapag at mayayabong na mga punong nakaupo sa bundok. Ito ang mga tanawin sa Baguio na pumukaw sa interes at atensiyon ng mga taon kung saan ang iba ay napabubulong nalang sa sarili dulot ng labis na pagkamangha.

Bago ganap na nakawin ng mga magagandang tanawin ang aming pansin, dinala kami sa hotel kung saan gaganapin ang aming paligsahan. Ang paglalakbay sa aming venue ay hindi katulad dito sa Iloilo o sa anumang lugar na napuntaahan ko. Isa sa mga dahilan ay ang mahabang paikot-ikot na mga kalsada, puno ng mga walang takot na drayber ng taksi. Ang mga daan ay matataas at mayroon ding mababa; ang mga kurba at pasikot-sikot ay nakagugulat at mukhang mapanganib. Halo-halong emosyon din ang aming naramadaman sapagkat kailangan naming maglakad sa nais puntahan sapagkat walang mga bakanteng taxi upang maghatid sa aming mga patutunguhian. Nakakapagod ngunit sulit din naman—sa ganoong paraan ay kahit papaano, nakapag-ehersisyo na din kami.

---

ANG HOTEL

Lahat ng mga paraan ay hahantong sa iyo sa iyong patutunguhan. Kahit na pagod, mapupungay ang mga mata at manhid ang mga kamay at paa, hinatak ako ng aking mga paa sa isang marangyang lugar, ito ang pansamantalang magiging tirahan naming sa buong lingo—ang Crown Legacy Hotel. Kung hindi sapat na engrande ang marmol na mga hakbang, sinalubong kami ng isang napakalaking Christmas tree na nakatayo sa gitna ng lobby, binalot ng puti at asul na mga ornamento at maningning na mga ilaw. Agad nitong ipinaramdam sa amin ang simoy ng pasko kung saan hindi namin maiwasang maging mas sabik.

Ang aming itinalagang mga silid ay hindi gaanong matikas, subalit naangkop upang kami ay makapagpahinga. Mahusay lamang na nanatili kami sa tamang lugar. Isang nakatutuwang kaalaman, ang mga hotels at taxi dito sa Baguio ay hindi gumagamit ng aircon. Sa malamig nitong klima, wala ng halaga ang mga airconditioners kahit saan dito. Sa ganitong paraan, hindi lang sila nakatitipid sa kuryente, nakatutulong din sila sa pagpoprotekta sa kalikasan dulot ng mga negatibong epekto ng mga ito.

---

ANG PARKE

Isa sa mga umaga bago ang aking inaasahang kompetisyon, napasyalan namin ang Burnham Park. Sa mga malamig na umaga tulad nito, ang ingay at pagkakaisa ng mga tao na nahahati sa iba’t ibang mga pangkat, ay nakaaaliw sa karamdaman. Ang mga grupo ng mga mananayaw ng Zumba ay all-out sa paggewang at pagiling ng kanilang mga balakang. Ang mga estranghero, dayuhan, matanda at bata ay abot-tenga ang ngiti sa kanilang mga mukha habang hinahangaan ang tanawin.

Oo, ang parke ay napakaganda kagaya ng mga larawan na nakikita mo minsan sa ‘Internet’ o pahayagan. At oo, nakararamdam kami ng nostalgia kung saan napapuno ang paligid ng mga alaala sa pagkabata at nakaraan. Tuwing nakita namin ang mga palaruan at ang mga bangko na pinintahan ng mga masasayang kulay; mga puno na may prutas na nagbubunga ng magagandang bulaklak; mga bangka ng swan at gamit ng ilog na nagdadala ng mga nasasabik na pasahero, agad din naming nararamdaman ang masayang pambungad ng Baguio.

---

ANG KAPILYA

Ilang araw bago ang aking paligsahan, nagpasya kaming bisitahin ang Pink Sisters Chapel. Sa pamamagitan lamang ng pagtingin sa malambot na labas at aura na kapilya, mabilis kong naramdaman ang solemne at kabanalan. Ang komportableng katahimikan ang sumalubong sa pagpasok namin kung saan ang lahat ay mukhang mapayapa at seryoso. Lahat ng tungkol sa misa ay binaybay nang may solemne, mula sa pagbahagi ng mga sisters at ng pari, mula sa mga dumalong pinapagitan ng pintuang-daan, hanggang sa natural na ‘ambience’ nito.

---

ANG AKADEMYA

Napagpasyahan din naming makita ang Baguio sa gabi sa kahabaan ng Harrison Road. Siyempre, sino ang hindi gustong makita ang Night Market? Ito ay banyaga para sa akin na kung saan makakakita ng mga nagtitinda lang tuwing gabi. Mayroon ding malalaki at maliliit na kuwadra na puno ng matitipid na damit at prutas at gulay.

Tulad ng ipinangako, ginalugad pa namin ang maibiging lungsod pagkatapos ng aking paligsahan. Sakay ng dyip, agad kaming dumako sa iba pang lugar sa Baguio.

Ang Philippine Military Academy ang aming unang hinto. Matataas at malalawak na mga oak nap uno ang nagbibigay sa akademya ng magubat at tropikal na vibe. Sa mga gilid ng aspaltadong panloob na mga kalsada ay natatanaw ang mga kasabihan o motto ng akademya na nakapagbibigay ng inspirasyon sa bawat kadete. Mga naghihiganteng mga kanyon at sandata-militar ang mga makikita, perpekto para sa mga larawan na maaaring pagkunan at ibahagi sa social media. Ang mga mag-aaral, kapwa lalaki at babae ay nag-eehersisyo sa paligid. Mayroon ding mga museo sa loob, ngunit wala kaming sapat na oras upang gugulin kaya kumuha lang kami ng ilang larawan bago lumabas.

---

ANG MINES VIEW

Para sa ilang mga souvenirs at larawan na maaaring iuwi, ang Good Shepherd ang tiyak na pasyalan. Ang mga pinaghiwalay na linya ay humantong sa mga kahera na masayang inaabot ang kanilang mga homemade na produkto tulad ng Ube Jam, Strawberry Jam at Peanut Brittle. Nariyan din ang lugar na ito kung saan nakatayo ang mga nakabitin na halaman at isang terasa na kung saan matatanaw ang isang bahagi ng Baguio—mga bahay sa lungsod na pawing mga kenda ng bahaghari na nakaupo sa taas ng bundok.

Matapos ang isang mabilis na paglalakbay Good Shepherd, tumungo kami sa Mines View Park, kung saan sari-saring mga magagandang bagay ang naghihintay sa aming mga kumakalam na sikmura. Kumain kami ng mais na isinasawsaw sa iba’t ibang mga sarsa tulad ng keso at iba pa. Mayroon ding mga kabayo na nagpapalabas ng totoong kariktan sa magkakaibang kulay na mga ponytail, malalaking aso na mukha talagang “cuddly”. Mayroong isang lugar kung saan maaari ka ring magrenta o bumili ng isang damit ng Igorot at kumuha ng litrato pagkatapos magbayad. Maaari ka ring bumili ng iba’t ibang mga produkto mula sa mga pagkain hanggang sa mga souvenir. Ako mismo ay bumili ng strawberry jam at ilan pang mga produkto tulad ng peanut brittles, mga naka-print na shirt na sumisigaw ng BAGUIO, mga hoodie, keychain (sa pamimilit ng aking mga kaklase) at marami pang iba.

---

ANG PAG-ALIS

Kinaumagahan, babalik na kami ng Manila. Hindi man nais na tuluyang iwanan ang mga bakas ng matamis na Baguio, nagpalabas kami ng ilang mga barya upang bumili ng Strawberry taho, na talagang masarap. Oo naman, mas mahal kaysa sa regular, ngunit ang “aftertaste” nito ay talagang sulit.

Ang pagsakay sa bus ay isang malamig, pareho, ngunit hindi maihahalintulad sa ginaw na dala ng pamilyar na simoy ng lungsod. Ang mga sulyap sa huling gilid at tanawin ng Baguio ay nanatili sa aking paningin, at napasinghap ako. Kahit na nilisan na naming ang lungsod, ang mga alaala ko na nagtatampok sa City of Pines bilang ‘setting’ ng panibagong pahina sa kwento ng aking buhay ay hindi matutumbasan ng salapi.

Ang lahat ng mga paghihirap, pakikibaka, labis na pakiramdam ng kasiyahan at kamangha-manghang mga karanasan ay pawang pinagaan at binigyang-kabuluhan ng Lungsod ng Baguio. Sa gitna ng lahat ng bagay na nakaaabala sa akin mula nang tumuntong kami sa Baguio, tanaw ko nalang ang kung ano ang kailangan kong maranasan at iyon ay ang maglakbay sa paraiso, sulitin ang pumapatak na segundo at gawing makabuluhan ang bawat alaala na maaaring ikintal sa aking isip na kailanma’y hindi ko makakalimutan.

“Mahiwaga kang tunay, Baguio City.”